Naveta Atlantis a aterizat pentru ultima oara, ieri, la ora 09.56 GMT, la Centrul spatial Kennedy din Florida, punand astfel capat programului navetelor spatiale americane care a durat peste
30 de ani, a anuntat NASA. Rotile trenului de aterizare al navetei Atlantis au atins pista Centrului spatial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral, la ora locala 05.56 (09.56 GMT), cu 42 de minute inainte de rasaritul Soarelui, intr-o dimineata cu un cer senin si dupa o coborare de 65 de minute de pe orbita terestra. Atlantis s-a desprins pentru ultima data de Statia Spatiala Internationala (ISS), marti, la ora 06.28 GMT, asa cum era prevazut, la o altitudine de 350 de kilometri deasupra Oceanului Pacific, la est de Noua Zeelanda. Atlantis, avand la bord un echipaj de patru astronauti - trei barbati si o femeie -, a incheiat astfel o misiune de aproape opt zile in timpul careia a aprovizionat avanpostul orbital, la care se conectase pe 10 iulie, dupa lansarea ei, considerata istorica, ce a avut loc pe 8 iulie, in Florida. Pe 11 iulie, cei patru astronauti de pe Atlantis au scos modulul de tip cargo Raffaelo din cala navetei, folosind un brat robotizat de pe ISS, si l-au atasat apoi de statie. Modulul presurizat, de marimea unui minibus, contine patru tone de alimente, furnituri, piese de schimb si materiale pentru experimentele stiintifice de la bordul ISS. Raffaelo a transportat 1,2 tone de alimente care vor permite echipajului de sase astronauti de pe ISS, schimbati la fiecare sase luni, sa reziste in spatiu timp de un an. Pe 12 iulie, a avut loc singura iesire pe orbita din cadrul acestei misiuni spatiale, realizata de americanii Ronald Garan si Michael Fossum. Ei au scos de pe ISS o pompa cu amoniac (un agent refrigerant) defecta, pentru a o instala in cala navetei Atlantis, care a fost adusa pe Terra. Astronautii americani au instalat la bordul ISS un nou sistem experimental ce permite realimentarea cu carburant in regim automatizat a satelitilor, cu scopul de a le prelungi durata de functionare. Aterizarea navetei Atlantis a pus capat programului spatial al navetelor americane, la 30 de ani dupa prima lansare. Navetele vor fi apoi expuse in cateva muzee din Statele Unite ale Americii. Dupa aceasta misiune spatiala, a 135-a si totodata ultima, Statele Unite se afla, pentru prima data, din 1981, in situatia de a nu avea niciun vehicul pentru a-si transporta astronautii in spatiu si vor depinde, timp de cel putin cinci ani, de capsulele rusesti Soyuz – care taxeaza cu 51 de milioane de dolari un loc la bord -, pana cand un nou vehicul spatial american va fi construit pentru a inlocui navetele spatiale. Administratia presedintelui Barack Obama incurajeaza in acest scop sectorul comercial, iar companii precum Boeing si SpaceX si-au anuntat deja implicarea. Primele vehicule spatiale americane private care transporta marfuri ar putea fi lansate la sfarsitul anului 2012, dar NASA trebuie sa astepte cel putin pana in 2015 pana cand noile capsule capabile sa transporte astronauti vor fi gata sa decoleze.
