Fostul tenismen Ilie Năstase, primul lider ATP din istorie, şi ceilalţi sportivi care au ocupat prima poziţie în ierarhia mondială de-a lungul celor 40 de ani de la înfiinţarea clasamentului au fost onoraţi, la sfârşitul săptămânii trecute, în cadrul unei gale ce a avut loc la New York. La evenimentul numit “No. 1 Celebration” au fost prezenţi, alături de Ilie Năstase, John Newcombe, Jimmy Connors, Bjorn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl, Mats Wilander, Stefan Edberg, Jim Courier, Marcelo Rios, Carlos Moya, Yevgeny Kafelnikov, Gustavo Kuerten, Lleyton Hewitt, Juan Carlos Ferrero, Andy Roddick, Roger Federer, Rafael Nadal şi Novak Djokovici. Ilie Năstase a fost primul chemat pe scenă şi i-a întâmpinat cordial pe toţi ceilalţi mari jucători de tenis, rând pe rând, chiar punându-se în genunchi în faţa lui Bjorn Borg, John McEnroe, Roger Federer, Rafael Nadal şi Novak Djokovici. “A fost foarte dificil pentru mine, venind dintr-o ţară în care tenisul nu era atât de popular. Când intri pe teren ca un copil de mingi, cum am început eu, încerci din greu, dar nu se ştie dacă ajungi ceva”, a declarat Năstase în faţa audienţei de la Waldorf Astoria. “Toţi aceşti jucători consacraţi aveau deja participări la turnee de juniori, eu am ieşit din România pentru prima dată la vârsta de 20 de ani şi nu jucasem niciodată la un turneu internaţional. Mi-au trebuit 4-5 ani să-i ajung din urmă pe jucătorii de la acea vreme şi să devin numărul unu”, a declarat fostul tenismen român. Foştii campioni prezenţi la eveniment l-au omagiat pe Năstase în alocuţiunile lor şi interviurile luate la intrare, pe covorul roşu. “Este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei şi întotdeauna va rămâne. Când eram foarte tânăr el m-a luat sub aripa lui ocrotitoare”, a declarat Bjorn Borg, fostul număr 1 din anii 1979-1980. “Ilie a fost unul dintre cei mai dăruiţi jucători pe care i-am văzut, un adevărat artist pe teren şi de asemenea un jucător care putea să intre sub pielea adversarului, interesant de urmărit pentru multe motive. Am avut norocul să iau masa cu el în cateva ocazii, este un povestitor extraordinar şi o companie deosebită”, a spus Jim Courier, fost număr 1 în 1992-93, în prezent comentator pentru ESPN. Nici McEnroe nu l-a omis pe Năstase: “În final vreau să le mulţumesc acestor doi tipi, Jimmy Connors şi Ilie Năstase, singurii care au fost mai nebuni decât mine”, a declarat jucătorul american în aplauzele sălii. Pentru actualii jucători, Năstase rămâne o inspiraţie: “A avut o mare influenţă, a fost carismatic şi a deschis drumul pentru mulţi dintre noi, fiind primul jucător numărul unu mondial şi mă bucur să-l revăd – este un personaj aparte”, a declarat Federer. Şi actualul lider ATP, Novak Djokovici, a avut cuvinte de admiraţie faţă de român: “Ilie Năstase a scris istorie, şi-a dedicat viaţa acestui sport şi o arată din toată inima. Sunt foarte fericit să fiu în aceeaşi sală cu el şi cu ceilalţi campioni, în această seară, este o ocazie unică”. În albumul omagial al ATP Heritage, lansat cu ocazia reuniunii aniversare, Ilie Năstase este caracterizat drept “unul dintre personajele cele mai pitoreşti şi explozive pe care le-a dat tenisul vreodată”. “Mişcându-se pe teren ca un lichid, niciun jucător nu a reuşit ca el să dea impresia că racheta este o prelungire a braţului”, se mai arată în publicaţia ATP. “Când era bun, era foarte, foarte bun, când era rău… era «Nasty»”. Evenimentul de la New York a fost organizat de ATP pentru a marca împlinirea a 40 de ani de la înfiinţarea ierarhiei mondiale. Primul lider ATP a fost Ilie Năstase (23 august 1973). Din 1973 până în prezent, în fruntea ierarhiei mondiale s-au aflat 25 de jucători, dintre care 16 au fost pe primul loc la sfârşit de an. Dintre cei 25 de lideri ATP, şase au lipsit de la festivitate: Pete Sampras, Andre Agassi, Patrick Raffter, Boris Becker, Marat Safin şi Thomas Muster.
