În judeţul Sălaj, la doar 10 km de Jibou, se află un loc mirific, de o frumuseţe deosebită, rezervaţia naturală geologică Grădina Zmeilor. Această Pădure de Piatră din Munţii Meseş se găseşte pe teritoriul comunei Bălan, iar în satul Gâlgăul Almaşului există un indicator spre Grădina Zmeilor, care se află la o distanţă de aproximativ un kilometru.
Pădurea de Piatră din Gâlgăul Almașului, prea puţin cunoscută la nivel naţional, este considerată de specialişti un loc unic în Europa, deoarece în întreaga lume există doar trei astfel de locuri, numite „fund de mare cu roci vulcanice”.
La o simplă privire stâncile arată ca nişte „Meteore” şi chiar dacă nu sunt de mărimea celor din Grecia, cele din Sălaj sunt de o frumuseţe răpitoare. Practic, nicio stâncă nu seamănă cu alta, fiecare are o altă formă, înălţime şi dimensiuni, iar această varietate stimulează imaginaţia vizitatorului. Poţi descoperi astfel un turn, o ciupercă sau poate chiar un animal mitologic. Localnicii numesc acest loc Fata Cătanei, iar legenda spune că a fost cândva o fată îndrăgostită de un soldat (cătană) şi fiindcă mama sa vitregă nu era de acord cu relaţia lor, a transformat-o într-o stană de piatră. De altfel, până la alunecările de teren din anul 1971, una dintre aceste stânci avea forma unei fete cu părul lung, cu un ulcior în mână şi o doniţă în spate.
O altă legendă spune că Gâlgăul Almașului era sălașul unor zmei hapsâni, care furau fetele oamenilor. Într-o zi, unul dintre ei a furat soarele de pe cer, însă un voinic a decis să îi înfrunte. După ce l-a învins, a găsit soarele și l-a aruncat sus pe cer, iar zmeii care veniseră să îi dea o mână de ajutor tovarăşului lor au fost orbiți de strălucirea neașteptată. Una dintre fetele furate de zmei, eliberată de voinic, a rostit asupra zmeilor o vrajă, iar aceştia au rămas acolo, transformați în stane de piatră.
În ziua de azi, acest complex este considerat de specialişti un „fund de mare”, mărturie stând scoicile şi fosilele de melci prezente pe multe dintre stânci. Stâncile poartă nume interesante, precum Zmeul şi Zmeoaica, Călugării, Fata Cătanei, Soldaţii, Eva sau Acul Cleopatrei, dar forma lor se schimbă continuu, din cauza eroziunii, ele fiind formate din conglomerate şi gresii. Mergând pe poteca pavată cu pietre de cale ferată şi urcând apoi pe scara de lemn se ajunge într-o pădurice de basm, iar de acolo, de la umbra copacilor, panorama asupra Pădurii de Piatră îţi taie răsuflarea. Priveliştea este una de poveste, imposibil de imortalizat la adevărata sa valoare de orice aparat de fotografiat. Grădina Zmeilor se află la doar 70 km de municipiul Cluj-Napoca.
Pentru a ajunge aici, de la Cluj se merge spre Zalău, pe E81, până la Sâmnihaiu-Almaşului, unde se virează dreapta spre Hida. Se merge mai departe spre Baica, Racâş (aici se află Rezervația naturală Poiana cu narcise de la Racâș-Hida), Chendrea, Bălan, Chechiş, ajungându-se în sfârşit în Gâlgăul Almaşului, locul de intrare în Grădina Zmeilor.
