Petre Apostol
La fel ca şi în 2017, primele meciuri oficiale ale anului care se vor disputa în Sala Sporturilor „Olimpia” din Ploieşti vor aparţine echipelor naţionale de volei. De astăzi până duminică, pe parchetul sălii ploieştene, echipele României de volei masculin U18 şi de volei feminin U17 vor încerca să obţină calificarea la turneele finale ale Campionatelor Europene.
În fiecare zi sunt programate câte trei partide, cu începere de la orele 15.30, 17.30 şi 20.00, intrarea fiind gratuită. 
Băieţii vor deschide seria meciurilor, echipa tricoloră făcând parte din grupa D, alături de Belarus, Serbia şi Israel. Naţionala României, antrenată de Daniel Săvoiu şi Dragoş Ion, va avea o misiune foarte dificilă, urmând să se confrunte cu două dintre formaţiile care s-au aflat la un singur punct de calificarea în semifinalele turneului final de anul trecut, la categoria U17, Belarus şi Serbia situându-se, în cele din urmă, pe locurile 6, respectiv 8.
La acea ediţie, echipa tricoloră a ratat calificarea la turneul final, ocupând locul al treilea într-o grupă preliminară cu Bulgaria, Estonia şi Islanda, Naţionala României obţinând un singur succes în duelul cu islandezii, ultimii din ierarhie.
În schimb, echipa din Israel porneşte cu ultima şansă în grupa care se desfăşoară la Ploieşti, nefiind prezentă nici măcar în preliminarii la categoria U17.
În faza preliminară a Campionatului European U18 participă 28 de echipe, repartizate în şapte grupe a câte patru formaţii fiecare. Având în vedere că la turneul final, programat în Cehia şi Slovacia, în perioada 7-15 aprilie, gazdele sunt deja calificate, din faza preliminară vor mai avansa încă zece echipe, anume câştigătoarele celor şapte grupe şi cele mai bune trei formaţii de pe locul al doilea.
La grupa de vârstă anterioară (U17 – la care Campionatul European s-a desfăşurat pentru prima dată în istorie), titlul european a fost adjudecat de Italia, învingătoare în tiebreak în finala mare cu Belgia, în vreme ce Turcia şi-a adjudecat medaliile de bronz, după un succes în minimum de seturi în finala mică, în dauna Bulgariei.
Dacă la masculin, reprezentativa ţării noastre nu se numără printre principalele favorite la calificarea la turneul final, în schimb, la feminin selecţionata României are prima şansă în grupa A preliminară, având în vedere că la ediţia de anul trecut, la categoria U16, găzduită de Bulgaria, elevele antrenorilor Marius Macarie şi Adrian Mihăilă s-au situat pe locul al şaptelea.
La Ploieşti, echipa României va întâlni formaţiile Belgiei, Elveţiei şi Suediei, doar prima dintre acestea fiind prezentă şi la Europene la categoria U16. De altfel, belgiencele au făcut parte chiar din aceeaşi grupă cu România la turneul final de anul trecut, tricolorele impunându-se atunci cu scorul de 3:1.
De remarcat că în lotul tricolorelor se regăseşte şi principala marcatoare a Europenelor de la U16, Alexia Căruţaşu, fiica fostului campion naţional la baschet cu CSU Asesoft Ploieşti, Virgil Căruţaşu.
Turneul final al Campionatului European este programat tot în Bulgaria, la Sofia şi Samokov, în perioada 13-21 aprilie, echipa gazdă fiind calificată din oficiu. Pentru celelalte 11 locuri disponibile la turneul final se vor lupta 29 de echipe în faza preliminară. Acestea au fost repartizate în opt grupe, cinci a câte patru echipe şi trei a câte trei formaţii.
La turneul final se vor califica primele clasate şi cele mai bune trei formaţii de pe locul al doilea. Pentru a compara rezultatele (ţinând cont că sunt grupe cu câte patru şi câte trei echipe), în cazul grupelor cu câte patru formaţii nu se vor lua în considerare meciurile echipelor de pe locul al doilea disputate cu grupările de pe ultima poziţie.
La fel ca la masculin, campioana europeană de anul trecut este Italia, învingătoare în finala mare, în minimum de seturi, disputată împotriva Rusiei, în vreme ce Bulgaria a obţinut medaliile de bronz, după o finală mică adjudecată în tiebreak contra Belarusului.
Ar mai fi de adăugat faptul că, după Crăciun şi până marţi, la Ploieşti a fost prezentă şi selecţionata Franţei, care a realizat antrenamente comune cu echipa României în Sala „Olimpia”, înainte de participarea în preliminarii.
Programul grupei D de calificare la masculin:Astăzi, 4 ianuarie
Ora 15.00: Israel – Serbia
Ora 17.30: România – Belarus
Mâine, 5 ianuarie
Ora 20.00: Belarus – Israel
Sâmbătă, 6 ianuarie
Ora 17.30: Serbia – Belarus
Ora 20.00: România – Israel
Duminică, 7 ianuarie
Ora 20.00: Serbia – România
Celelalte grupe din faza preliminară sunt următoarele:
Grupa A (se joacă în Grecia, la Rentis): Letonia, Spania, Grecia, Portugalia
Grupa B (se joacă în Ucraina, la Cherkasy): Georgia, Ucraina, Turcia, Ungaria
Grupa C (se joacă în Italia, la Martina Franca): Elveţia, Finlanda, Italia, Danemarca
Grupa E (se joacă în Bulgaria, la Sofia): Suedia, Franţa, Bulgaria, Olanda
Grupa F (se joacă în Rusia, la Vityazevo-Anapa): Polonia, Slovenia, Cipru, Rusia
Grupa G (se joacă în Germania, la Kienbaum): Germania, Austria, Belgia, Estonia
Programul grupei A de calificare la feminin:
Astăzi, 4 ianuarie
Ora 20.00: România – Elveţia
Mâine, 5 ianuarie
Ora 15.00: Belgia – Elveţia
Ora 17.30: România – Suedia
Sâmbătă, 6 ianuarie
Ora 15.00: Suedia – Belgia
Duminică, 7 ianuarie
Ora 15.00: Suedia – Elveţia
Ora 17.30: România – Belgia
Celelalte grupe din faza preliminară sunt următoarele:
Grupa B (se joacă în Italia, la Bassano del Grappa): Croaţia, Polonia, Italia, Austria
Grupa C (se joacă în Cehia, la Olomouc): Spania, Slovenia, Cehia, Islanda
Grupa D (se joacă în Rusia, la Vityazevo-Anapa): Rusia, Finlanda, Franţa
Grupa E (se joacă în Serbia, la Ruma): Estonia, Olanda, Serbia
Grupa F (se joacă în Ucraina, la Cherkasy): Grecia, Ucraina, Letonia
Grupa G (se joacă în Ungaria, la Miskolc): Slovacia, Turcia, Ungaria, Portugalia
Grupa H (se joacă în Germania, la Kienbaum): Israel, Belarus, Germania, Danemarca
