Bogdan Chitic
Generaţia 1997 a baschetului masculin românesc a reuşit să scrie, la Oradea, în Sala „Antonio Alexe”, o poveste de succes, la Campionatul European „U20”, Divizia B. La capătul unei aventuri labirintice întinse pe parcursul a 10 zile, tricolorii antrenaţi de Tudor Costescu, din lotul cărora a făcut parte şi ploieşteanul Bogdan Popa, au cucerit mult râvnitul trofeu, asigurându-şi, totodată, prezenţa în elita baschetului european, la nivelul primei divizii.
Echipa naţională „U20” a României a avut un parcurs impecabil pe întreaga durată a competiţiei, reuşind să câştige toate cele şapte partide disputate. În faza grupelor, tricolorii au trecut pe rând de Georgia, Malta, Macedonia şi Albania, dar greul a început odată cu faza sferturilor de finală. Victoria cu Portugalia, scor 61-57, i-a adus pe Bogdan Popa şi colegii săi cu un pas mai aproape de promovarea în Divizia A, dar şi de o medalie cât mai strălucitoare, însă meciul cu Rusia se anunţa unul deosebit de dificil.
Au avut nervii mai tari în prelungiri
Semifinala împotriva trupei antrenate de Zakhar Pashutin, dublu câştigător al Euroligii, ca jucător, în tricoul celor de la CSKA Moscova (2006, 2008), a fost tranşată de tricolori la capătul unei reprize suplimentare de prelungiri. A fost 72-72 la capătul celor 40 de minute, iar în „over time” Bogdan Popa şi Emanuel Caţe s-au dovedit decisivi, selecţionata României impunându-se în cele din urmă cu 87-79.
Revenire spectaculoasă cu Croaţia
Finala cu reprezentativa Croaţiei, disputată în prezenţa a peste 2.000 de spectatori, a scos la ivelă spiritul de sacrificiu al tricolorilor, care nu au renunţat niciun moment la ideea de a-şi vedea visul cu ochii. Conduşi la pauză cu 33-26, băieţii lui Tudor Costescu au realizat o parte secundă memorabilă, în care au marcat nu mai puţin de 54 de puncte. România s-a impus cu 80-67, câştigând, astfel, eşalonul al doilea al Campionatului European, reprezentativa croată a trebuit să se mulţumească, în cele din urmă, cu medaliile de argint, iar Marea Britanie a cucerit bronzul şi şi-a asigurat ultimul bilet eligibil pentru Divizia A.
„A fost o experienţă de nedescris. A fost incredibil faptul că nu am fost învinşi nici măcar o dată de-a lungul acestui turneu. Am muncit mult, la fiecare meci, ne-am dezvoltat jocul de echipă şi am demonstrat, astfel, că merităm să câştigăm acest Campionat European, chiar dacă, la startul competiţiei, nu figuram printre favoriţi. În finala cu Croaţia, deşi am fost conduşi la pauză, am dominat categoric partea secundă, ne-am dorit mai mult să câştigăm, am luptat până la ultima picătură de energie şi fiecare dintre noi a dat tot ceea ce a avut mai bun. Per ansamblu, mă declar foarte mulţumit de prestaţia mea de la acest turneu şi sunt bucuros că am reuşit, de fiecare dată, să-mi ajut echipa. Legat de viitorul meu în Liga Naţională, voi continua alături de Steaua Bucureşti şi în sezonul care urmează”, ne-a declarat Bogdan Popa, cel care a avut medii de 8 puncte, 4.7 recuperări şi 1.4 pase decisive.
Emanuel Caţe (Real Madrid – cedat în ultimele două sezoane sub formă de împrumut la Sevilla) a fost desemnat MVP-ul competiţiei şi a fost inclus în echipa ideală a întrecerii, alături de căpitanul tricolorilor, Nandor Kuti (U-BT Cluj), croatul Roko Badzim, britanicul Akwasi Yeboah şi belgianul Tim Lambrecht.
Rezultatele înregistrate de naţionala România la Campionatul European „U20”, Divizia B:
Faza grupelor: 63-51 vs Georgia, 84-65 vs Malta, 68-63 vs Macedonia, 74-47 vs Albania.
Sferturi de finală: 61-57 vs Portugalia.
Semifinale: 87-79 vs Rusia.
Finală: 80-67 vs Croaţia.
