Un nou studiu realizat de oameni de știință din Canada a descoperit că creierele observatorilor experimentați de păsări prezentau structuri tisulare mai dense și mai complexe în regiunile cerebrale asociate cu atenția și percepția, comparativ cu începătorii, potrivit Science Alert, preluată de TVRInfo.
Aceste descoperiri susțin ideea de neuroplasticitate, conform căreia modul în care ne folosim creierul îl poate „reconfigura” într-o anumită măsură – posibil în moduri care pot proteja împotriva declinului cognitiv pe parcursul vieții. „Regiunile implicate în atenție și percepție au arătat modificări structurale la experți, iar aceleași regiuni au fost activate selectiv pentru a susține identificarea în situații dificile”, scriu cercetătorii în lucrarea publicată.
„Rezultatele sugerează, de asemenea, că acumularea de cunoștințe ar putea atenua declinul legat de vârstă în anumite regiuni cerebrale implicate în performanța de expert”.
Studiul a analizat simultan atât structura creierului, cât și procesarea cerebrală. În acest scop, au fost realizate scanări RMN pe 29 de observatori de păsări experimentați și 29 de începători, potriviți ca vârstă și nivel de educație. În timpul scanării, participanții au fost rugați să identifice imagini cu diferite păsări, iar ulterior scanările au fost analizate pentru un indicator al complexității cerebrale numit „difuzivitate medie”.
„Măsura pe care am folosit-o se referă la difuzia moleculelor de apă în creier”, explică neurocercetătorul Erik Wing de la Rotman Research Institute din Canada. „Pe scurt, în creierele experților există mai puține constrângeri asupra modului în care se deplasează apa”.
Într-adevăr, s-a constatat că observatorii experimentați aveau o difuzivitate medie mai scăzută în zonele creierului asociate cu identificarea păsărilor, ca și cum aceste regiuni ar fi fost „optimizate”. Mai mult, atunci când participanților li s-au arătat păsări necunoscute, tocmai aceste regiuni cerebrale s-au activat.
Au existat și indicii mai subtile privind protecția împotriva declinului cognitiv: țesutul cerebral devine în mod natural mai puțin complex (difuzivitate mai mare) odată cu înaintarea în vârstă, dar acest proces părea să evolueze mai lent la observatorii experimentați. „Dobândirea de abilități prin observarea păsărilor ar putea fi benefică pentru funcțiile cognitive pe măsură ce oamenii îmbătrânesc”, spune Wing.
Observatorii de păsări reprezintă un grup potrivit pentru astfel de cercetări, deoarece hobby-ul lor implică selectarea detaliilor importante dintr-o cantitate mare de informații vizuale și menținerea atenției pe perioade lungi – până la urmă, nu știi niciodată când apare o pasăre rară.
Totuși, deși aceste diferențe cerebrale sunt pozitive, este important să nu interpretăm rezultatele prea larg. Participanții nu au fost supuși unor teste de memorie sau cogniție, astfel că putem spune doar că creierele experților păreau adaptate specializării lor.
De asemenea, este dificil de demonstrat relația cauză-efect într-un studiu punctual de acest tip. Este posibil ca participanții să fi avut deja anumite caracteristici cerebrale avantajoase care i-au determinat să se apuce de observarea păsărilor.
Cu toate acestea, este mai probabil ca anii de practicare a acestui hobby să fi modelat creierul în acest mod, iar cercetătorii sugerează că studii viitoare ar putea analiza dacă aceste optimizări pot fi folosite și pentru alte sarcini cognitive, dincolo de observarea păsărilor.
Știm din studii similare că învățarea unui instrument muzical sau a unei limbi străine poate modifica structura creierului și poate întârzia declinul natural odată cu înaintarea în vârstă. Noul studiu sugerează că și observarea păsărilor ar putea stimula regiuni similare ale creierului și ar putea contribui la protejarea împotriva declinului cognitiv. „Având în vedere că experții în vârstă pot folosi cunoștințele specializate pentru a susține funcțiile cognitive din domeniul lor de experiență, vor fi necesare cercetări viitoare pentru a înțelege cum evoluțiile structurale legate de vârstă influențează performanța specializată mai târziu în viață”, concluzionează cercetătorii.
Studiul a fost publicat în revista The Journal of Neuroscience.
