Rămășițele virușilor antici – care au petrecut milioane de ani ascunzându-se în ADN-ul uman – ajută organismul să lupte împotriva cancerului, spun oamenii de știință, relatează BBC, potrivit Hotnews. Studiul realizat de Institutul Francis Crick a arătat că rămășițele latente ale acestor viruși vechi sunt trezite atunci când celulele canceroase scapă de sub control. Acest lucru ajută în mod neintenționat sistemul imunitar să țintească și să atace tumora. Echipa vrea să valorifice descoperirea pentru a realiza vaccinuri care pot stimula tratarea cancerului sau chiar îl pot preveni.
Cercetătorii au observat o legătură între o rată mai bună de supraviețuire a oamenilor cu cancer pulmonar și o parte a sistemului imunitar – celule B – care se adună în jurul tumorilor. Celulele B produc anticorpi și sunt mai bine cunoscute pentru rolul lor în lupta împotriva infecțiilor, cum ar fi Covid.
Ce fac cu exactitate aceste celule în cazul cancerului pulmonar era un mister, dar o serie de experimente complicate folosind mostre de la pacienți și teste pe animale au arătat că încă încearcă să lupte împotriva virușilor. „S-a dovedit că anticorpii recunosc rămășițe din ceea ce ce poartă numele de retrovirusuri endogene”, a spus profesorul Julian Downward, director asociat de cercetare la Institutul Francis Crick.
Retrovirusurile pot strecura, printr-un truc ingenios, o copie a instrucțiunilor lor genetice în interiorul nostru. Mai mult de 8% din ceea ce credem ca este ADN-ul „uman” are de fapt astfel de origini virale. Unele dintre aceste retrovirusuri au devenit un element fix al codului nostru genetic în urmă cu zeci de milioane de ani și sunt un element comun cu rudele noastre evolutive, marile maimuțe.
Și alte retrovirusuri ar fi intrat în ADN-ul nostru cu câteva mii de ani în urmă. Unele dintre aceste instrucțiuni străine au fost, de-a lungul timpului, cooptate și servesc unor scopuri utile în interiorul celulelor noastre, dar altele sunt strict controlate pentru a împiedica răspândirea lor.
Cu toate acestea, haosul domină în interiorul unei celule canceroase atunci când aceasta crește necontrolat și controlul acestor viruși străvechi este pierdut. Aceste instrucțiuni genetice străvechi nu mai sunt capabile să resusciteze viruși întregi, dar pot crea fragmente de viruși care sunt suficienți pentru ca sistemul imunitar să detecteze o amenințare virală.
„Sistemul imunitar este păcălit să creadă că celulele tumorale sunt infectate și încearcă să elimine virusul, așa că este un fel de sistem de alarmă”, a spus profesorul George Kassiotis, șeful de imunologie retrovirală la centrul de cercetare biomedicală.
Anticorpii invocă alte părți ale sistemului imunitar care ucid celulele „infectate” – sistemul imunitar încearcă să oprească un virus, dar în acest caz elimină celulele canceroase.
Profesorul Kassiotis spune că este o inversare remarcabilă a rolului retrovirusurilor care, în perioada lor de glorie, „s-ar putea să fi cauzat cancer la strămoșii noștri” datorită modului în care ne invadează ADN-ul, dar acum ne protejează de cancer.
Studiul, publicat în revista Nature, descrie modul în care acest lucru se întâmplă în mod natural în organism, dar cercetătorii doresc să sporească acest efect prin dezvoltarea de vaccinuri care să învețe organismul cum să vâneze retrovirusuri endogene.
