Echipa naţională de fotbal a României a ratat în toamnă, în urma meciurilor din play-off cu Grecia, pentru a patra oară consecutiv, calificarea la o ediţie a turneului final al Cupei Mondiale.
În 2013, România a disputat 12 partide, dintre care opt oficiale şi patru amicale, obţinând cinci victorii, remizând de trei ori şi pierzând de patru ori, golaverajul fiind 22-19.
Echipa naţională a debutat în 2013 cu o înfrângere drastică la 2 februarie în partida amicală cu Polonia, scor 1-4, disputată la Malaga, singura reuşită a „tricolorilor” fiind realziată de Gheorghe Grozav. Totuşi, în această partidă, Victor Piţurcă nu a avut la dispoziţie şi jucătorii care evoluează în campionatele din străinătate.
După încă un amical cu Australia, câştigat cu 3-2 (goluri Tănase, Stancu şi Torje) la 6 februarie, România şi-a continuat parcursul în grupa D cu o „dublă de foc” cu Ungaria, la Budapesta, şi Olanda, la Amsterdam.
La 22 martie, România a întâlnit Ungaria, în deplasare, într-o partidă disputată fără spectatori după incidentele provocate de fanii maghiari la un amical cu Israelul. După o partidă mediocră, în care greşelile din apărare şi ratările exasperante, unele cu poarta goală, au excelat în jocul românilor, „tricolorii” au obţinut în prelungirile partidei o remiză nesperată, prin reuşita lui Alexandru Chipciu, după ce Ungaria a condus cu 1-0 şi 2-1.
La patru zile distanţă, a urmat la Amsterdam cea mai drastică înfrângere din această campanie de calificare, un sec 4-0 administrat de Olanda unei trupe care nu îşi revenise din punct de vedere psihic şi fizic după meciul de la Budapesta, iar lucrurile începeau să se complice, mai ales că Turcia dădea semne de revenire în cursa calificării.
După încă două partide amicale cu Trinidad-Tobago (4-0) şi Slovacia (1-1), România întâlnea Ungaria, contracandidata cea mai periculoasă până la acel moment în cursa calificării. În faţa a circa 38.000 de spectatori, reuşitele lui Marica, Pintilii şi Tănase au asigurat cea mai mare victorie din istorie a României în faţa Ungariei.
După doar câteva zile urma Turcia, iar un rezultat de egalitate în acest meci ar fi asigurat, în proporţie foarte mare accederea României în play-off-ul Cupei Mondiale, însă înfrângerea de pe teren propriu cu 2-0 făcea ca „tricolorii” să stea la mâna rezultatelor Olandei cu Ungaria şi Turcia.
Olandezii, deja calificaţi înaintea ultimelor două meciuri, au jucat la aceeaşi intensitate şi au câştigat meciurile cu Ungaria (8-1) şi Turcia (2-0), astfel că victoriile României din Andorra (4-0) şi de pe teren propriu cu Estonia (2-0) au facilitat accesul în barajul pentru Cupa Mondială din Brazilia.
După o campanie de calificare cu rezultate şi evoluţii contradictorii, selecţionata pregătită de Victor Piţurcă a reuşit să acceadă în play-off-ul Cupei Mondiale pentru prima oară în ultimii 12 ani. România a fost repartizată în urna a doua, astfel că printre posibilii adversari s-au numărat Portugalia, Ucraina, Grecia sau Croaţia. În cele din urmă s-a stabilit ca România să joace împotriva Greciei, iar manşa tur să aibă loc la Atena.
Majoritatea suporterilor îşi dorea ca România să întâlnească Grecia, un adversar mai slab cotat la prima vedere, o echipă care nu înscrisese decât 12 goluri în cele zece meciuri ale grupei din care mai făceau parte Bosnia-Herţegovina, Slovacia, Lituania, Letonia şi Liechtenstein. Şi jucătorii români considerau bătrânesc jocul campionilor europeni din 2004.
La 15 noiembrie, în urma unui meci în care nimic nu a mers în jocul naţionalei lui Piţurcă, Grecia şi-a redescoperit „pofta” de gol şi a marcat de trei ori în poarta lui Bogdan Lobonţ, un jucător care în acest sezon nu evoluase decât pentru prima reprezentativă, profitând de greşelile mari din apărarea „văduvită” de prezenţa lui Vlad Chiricheş, care era accidentat.
Pe lângă jocul slab al României, greşelile de arbitraj şi greşelile tactice ale lui Piţurcă au făcut ca România să cedeze prima manşă cu 3-1 (Mitroglu ’14, ’67 şi Salpingidis ’21, respectiv Bogdan Stancu ’19), însă reuşita „Motanului” păstra speranţa în tabăra tricoloră.
Totuşi, în retur, grecii, specialişti în jocul pe contraatac, le-au lăsat iniţiativa românilor şi au „lovit” după o fază în care Mitroglou a dejucat pasul la ofsaid al apărării tricolore şi a înscris. România a revenit în meci prin autogolul lui Torosidis din minutul 55, şi-a mai creat câteva ocazii, însă nu a mai putut înscrie.
Astfel, România ratează pentru a patra oară consecutiv calificarea la un turneu final al Cupei Mondiale şi aşteaptă ziua de 23 februarie pentru tragerea la sorţi a preliminariilor Campionatului European din 2016, unde aproape jumătate dintre federaţiile membre ale UEFA vor accede la competiţia găzduită de Franţa.
