Pelagra este o boala cauzata de o dieta deficitara sau de incapacitatea organismului de a absorbi, fie niacina (una dintre vitaminele complexului B), fie triptofanul (un aminoacid esential). Boala este intalnita, indeosebi, in anumite parti ale lumii, cu populatii care consuma mari cantitati de porumb. In America, pelagra era intalnita mai ales in Vestul Mijlociu, unde populatia saraca folosea in alimentatie produse cu o minima cantitate asimilabila de acid nicotinic (vitamina PP, cunoscuta sub numele de vitamina B3). De asemenea, boala se mai poate produce si ca urmare a tulburarilor gastrointestinale sau a alcoolismului.
Pelagra se caracterizeaza prin ulceratii la nivelul pielii, diaree, modificari ale mucoaselor si uneori simptome de boli mentale – dementa sau schizofrenie. Acidul nicotinic este o vitamina esentiala in sinteza hormonilor sexuali, a cortizonului, a tiroxinei si a insulinei, fiind de asemenea, necesara pentru buna functionare a creierului si a sistemului nervos. In plus, el atenueaza tulburarile gastrointestinale, ajuta la prevenirea si usurarea migrenelor, intensifica circulatia sanguina si reduce tensiunea arteriala si nivelul colesterolului din cauza proprietatilor sale energizante. In prezent, pelagra nu mai este considerata o simpla lipsa de vitamina B3, ci mai degraba drept un mozaic carential. S-a descoperit ca pelagra pare sa aiba un caracter sezonier din moment ce ea apare intotdeauna in acelasi sezon: aprilie-iulie, in zona climatului temperat, si noiembrie-martie, in zona climatului subtropical-tropical. In cursul evolutiei pelagrei se identifica o etapa curabila – accesul pelagros – care duce in 85% din cazuri spre vindecare, insa, doar partiala fiindca disparitia accesului nu inseamna vindecarea bolii in sine. Denumirea bolii vine de la “pelle” (piele) si “agra” (groasa). Pentru prevenirea acestor efecte pelagroase se recomanda inlocuirea porumbului cu cartofi, legume, grau, secara si orez, dar mai ales consumul zilnic a cel putin 800-1000 ml de lapte sau alte surse de proteine animale.
